Nishio

茶の分野で、抹茶に限定した地域ブランドとして初めて特許庁に認定された「西尾の抹茶」。

愛知県西尾市、およびその周辺地域で生産された茶葉を、同地域において加工・精製の後、茶臼挽きにして作られた抹茶をさします。

遡ること750年余、宋より茶の種が持ち込まれ、明治時代に生産が本格化、上質な茶葉を栽培する気候的条件が揃っていたこともあり、大正時代には日本有数の抹茶の産地として知られるようになっていきました。

特筆すべきは、日本で唯一、抹茶に特化した生産地であるということです。
生産量の96%が抹茶の原料である「碾茶」、つまり、生産された茶葉のほとんどが「西尾の抹茶」になるということです。

歴史ある西尾抹茶の中でも、Biscuiterie èreがこのNishioのために選んだのは、農薬不使用の伝統的な有機農法にこだわってつくられたお抹茶です。

農薬に頼らず、丁寧に手入れされて育った茶樹の新芽が伸び始める4月頃、茶棚全体を遮光資材で覆い、新芽の育成に合わせて遮光率を高めながら、わずかな日光で新芽をゆっくりと成長させます。
この「棚式覆下栽培」によって、甘みとうまみが生成され、柔らかく鮮やかな緑色の茶葉が得られます。

収穫された新芽は高温で蒸され、続いて「三河式碾茶乾燥炉」に送られます。
これはレンガ積み、遠赤外線による乾燥設備で、茶葉の状態に応じて綿密に乾燥度合いを管理することができるため、品質の安定した碾茶生産が可能となります。

Nishioには、微粉末状の「抹茶」、抹茶に挽かれる前の状態である「碾茶」の2種類を使い分けています。

先述の通り、「碾茶」とは、抹茶の原料を指します。
高級緑茶として名高い「玉露」は、実は碾茶の製造過程で派生した製法によるものだそうです。
両者の違いは、茶葉を蒸した後に手揉みを行うかどうか。

つまり抹茶は、玉露と同じ高級茶葉をまるごときめ細かく挽いた粉、ということになります。

抹茶は、今や「Matcha」として海外でも定着している人気の日本食材です。

私がパリにいた頃も、街中のカフェでカジュアルに抹茶スイーツや抹茶ラテを日常的に楽しむ人々をしばしば目にしたものです。

今回フランス菓子であるメレンゲに西尾抹茶を混ぜ込んで使用していますが、実は西尾抹茶は、現在その90％が洋菓子や和菓子、飲料等の加工品に利用されているようです。

実際に使用してみると、さすが丁寧につくられているだけあり、鮮やかな天然の発色に加え、混ぜ込みや焼成を経てもしっかりと感じられる豊かな香りとうまみが素晴らしいという印象です。